Reims Cathedral (Notre-Dame de Reims)

Sie stehen auf dem Vorplatz von Notre-Dame de Reims und blicken hinauf auf eine Wand aus geschnittenen Figuren, mehr als zweitausend an der Zahl, Heilige, Könige und Engel, Reihe über Reihe auf eine einzige gotische Front gedrängt. Irgendwo dort oben lächelt ein Engel Sie an. Hinter dieser Wand wurden die Könige Frankreichs gemacht. Und am anderen Ende des Langhauses wartet ein Blau, in dem man versinken könnte.

Am Anfang dieses Baus stand ein Feuer. 1210 brannte die alte Kathedrale, und 1211 legte Erzbischof Aubry de Humbert den Grundstein für ihren Nachfolger, von Beginn an als Krönungskirche Frankreichs gedacht. Fünfundzwanzig Könige wurden im Chor hinter dieser Fassade gekrönt, und der berühmteste dieser Tage fiel auf das Jahr 1429, als Karl der Siebte gesalbt wurde, Jeanne d'Arc an seiner Seite, ihr Banner in der Hand und ihr unwahrscheinliches Versprechen eingelöst. Für Pilger, die die weiten Kreideebenen der Champagne überqueren, ist diese Front seit achthundert Jahren das Wahrzeichen einer ganzen Provinz, ein Fleck am Horizont, der fast einen Tag braucht, um näher zu kommen. Und die Stadt darunter ist hohl. Die Crayères, Kreidegruben aus römischer Zeit, ziehen sich unter den Straßen hin, kühl und dunkel und heute voll schlafendem Wein, denn die weiche Kreide der Champagne lässt sich von Hand schlagen und steht doch ohne Stütze.

Vier Dinge sollten Sie hier suchen. Erstens, am Nordportal, den lächelnden Engel, die geliebteste Skulptur Frankreichs: den Kopf geneigt, die Augen halb geschlossen, mit einem Ausdruck so mühelos menschlicher Wärme, dass sie aus einem ganz anderen Zeitalter hereingeraten scheint. Zweitens die Westfassade selbst. Treten Sie weit über den Vorplatz zurück und lassen Sie die Stockwerke der Bildwerke Rang für Rang scharf werden. Drittens: Gehen Sie das Langhaus ganz hinunter bis zur Achskapelle, wo die Fenster von Marc Chagall ein tiefes, ertränkendes Blau halten, das sich Stunde um Stunde mit dem Himmel draußen verschiebt. Und viertens, bevor Sie hineingehen: Schauen Sie zu den Türmen hinauf. Seit 2020 nisten dort Wanderfalken, von örtlichen Freiwilligen behütet, während Mauersegler, Hausrotschwänze und Dohlen das hohe Steinwerk um sie herum bearbeiten.

Dann hören Sie, was dieses Haus überstanden hat. Im September 1914 setzte Granatfeuer den hölzernen Dachstuhl in Brand. Das Blei schmolz und lief aus den Mäulern der Wasserspeier, das Glas zersprang, und die Krönungskirche Frankreichs stand offen zum Himmel, während ringsum der Krieg weiterging. Was folgte, war einer der großen Akte der Sturheit in der Baugeschichte: eine Wiederherstellung unter Henri Deneux, unterstützt mit Rockefeller-Geld von jenseits des Atlantiks, die die Kathedrale Stück für Stück zusammensetzte, bis sie 1938 wieder ganz geöffnet wurde. 1991 nahm die UNESCO sie in ihre Liste auf. Die Wand voller Engel über Ihnen ist durch das Feuer gegangen, und sie lächelt noch immer.

Die tiefste Geschichte hier ist älter als jeder Stein, den Sie sehen können. Es heißt, um 496 sei Chlodwig, der erste König der Franken, an dieser Stelle vom heiligen Remigius getauft worden, und das heilige Öl jenes Tages sei im Schnabel einer Taube vom Himmel gekommen, in einem kleinen Gefäß, der Heiligen Ampulle, aus der die Könige Frankreichs noch Jahrhunderte später gesalbt wurden.

Bitten Sie in der Kathedrale oder im Fremdenverkehrsamt um einen Stempel, und wenn Ihnen eine Stunde bleibt, gehen Sie durch die Stadt hinüber zur Basilika Saint-Remi. Dann nehmen Sie die Straße nach Süden zu den Weinbergen und den bewaldeten Hügeln der Montagne de Reims. Könige kamen an diese Tür, um ihre Herrschaft zu beginnen. Sie gehen einfach vorbei, auf dem Weg nach Rom. Buon cammino.

Siete sul sagrato di Notre-Dame di Reims, con lo sguardo su una parete di figure scolpite, più di duemila, santi e re e angeli accalcati fila su fila su un'unica facciata gotica. In mezzo a loro, da qualche parte, un angelo vi sta sorridendo. Dietro quella parete si facevano i re di Francia. E in fondo alla navata vi aspetta un blu così profondo che ci si potrebbe annegare.

L'edificio che avete davanti nacque dal fuoco. La vecchia cattedrale bruciò nel 1210, e nel 1211 l'arcivescovo Aubry de Humbert posò la prima pietra della sua erede, concepita fin dall'inizio come la chiesa dell'incoronazione di Francia. Venticinque re furono incoronati nel coro dietro quella facciata, e il più famoso di quei giorni cadde nel 1429, quando Carlo VII fu consacrato con Giovanna d'Arco al suo fianco, lo stendardo in pugno e la sua promessa improbabile mantenuta. Per i pellegrini che attraversano le lunghe pianure di creta della Champagne, questa facciata è da otto secoli il punto di riferimento di un'intera provincia, una macchia all'orizzonte che impiega quasi una giornata ad avvicinarsi. E la città sotto di essa è cava. Le crayères, cave di creta cominciate in epoca romana, serpeggiano sotto le strade, fresche e buie e oggi piene di vino che dorme, perché la tenera creta della Champagne si taglia a mano con facilità eppure regge senza sostegni.

Ora, quattro cose da cercare. Primo, al portale nord, l'Angelo del sorriso, la scultura più amata di Francia: la testa inclinata, gli occhi socchiusi, un'espressione di calore umano così semplice che sembra arrivata da un'altra epoca. Secondo, la facciata occidentale; arretrate bene sul sagrato e lasciate che le file di statue vengano a fuoco un ordine alla volta. Terzo, percorrete tutta la navata fino alla cappella assiale, dove le vetrate di Marc Chagall custodiscono un blu profondo, un blu in cui si affonda, che cambia di ora in ora con il cielo là fuori. E quarto, prima di entrare, alzate gli occhi alle torri. I falchi pellegrini vi nidificano dal 2020, vegliati da volontari della città, mentre rondoni, codirossi spazzacamino e taccole lavorano la pietra alta intorno a loro.

Poi ascoltate che cosa ha attraversato questo edificio. Nel settembre 1914 il fuoco delle granate incendiò il tetto di legno. Il piombo fuso colò dalle bocche dei doccioni, i vetri andarono in frantumi, e la chiesa dell'incoronazione di Francia rimase aperta al cielo mentre la guerra le macinava intorno. Ne seguì uno dei grandi atti di ostinazione della storia dell'architettura: un restauro guidato da Henri Deneux, aiutato dal denaro dei Rockefeller arrivato da oltre oceano, che ricompose la cattedrale pezzo per pezzo fino alla piena riapertura nel 1938. L'UNESCO l'ha iscritta nel 1991. La parete di angeli sopra di voi è passata attraverso il fuoco, e sorride ancora.

La storia più profonda di questo luogo è più antica di ogni pietra che vedete. Si racconta che intorno al 496 Clodoveo, primo re dei Franchi, sia stato battezzato proprio qui da san Remigio, e che l'olio santo usato quel giorno sia sceso dal cielo nel becco di una colomba, dentro una piccola fiala chiamata la Santa Ampolla, con cui i re di Francia furono consacrati per secoli.

Chiedete un timbro per la credenziale in cattedrale o all'ufficio del turismo, e se avete un'ora, attraversate la città fino alla basilica di Saint-Remi. Poi prendete la strada del sud, verso i vigneti e le colline boscose della Montagne de Reims. I re venivano a questa porta per cominciare i loro regni. Voi state solo passando, diretti a Roma. Buon cammino.

Je staat op het plein voor de Notre-Dame van Reims en kijkt omhoog naar een muur van gebeeldhouwde figuren, meer dan tweeduizend, heiligen en koningen en engelen, rij boven rij op één gotische gevel gepakt. Ergens daartussen lacht een engel naar je. Achter die muur werden de koningen van Frankrijk gemaakt. En helemaal achterin het schip wacht een blauw zo diep dat je erin zou kunnen verdrinken.

Vuur begon het gebouw waar je naar kijkt. De oude kathedraal brandde af in 1210, en in 1211 legde aartsbisschop Aubry de Humbert de eerste steen van de opvolger, vanaf het begin bedoeld als de kroningskerk van Frankrijk. Vijfentwintig koningen werden gekroond in het koor achter die gevel, en de beroemdste van al die dagen viel in 1429, toen Karel de Zevende werd gezalfd met Jeanne d'Arc naast zich, haar banier in de hand en haar onwaarschijnlijke belofte ingelost. Voor pelgrims die de lange krijtvlakten van de Champagne overstaken, is deze gevel al achthonderd jaar het baken van een hele provincie, een veeg aan de horizon die er een dag over doet om dichterbij te komen. En de stad eronder is hol. De crayères, krijtgroeven die al in de Romeinse tijd begonnen, kronkelen onder de straten, koel en donker en tegenwoordig vol slapende wijn, want het zachte Champagnekrijt laat zich met de hand uithakken en is toch sterk genoeg om zonder stutten te blijven staan.

Zoek nu vier dingen terwijl je rondloopt. Ten eerste, bij het noordportaal, de Lachende Engel, het geliefdste beeldhouwwerk van Frankrijk: het hoofd schuin, de ogen halfdicht, met een uitdrukking van zo'n gemakkelijke menselijke warmte dat ze uit een heel ander tijdperk lijkt komen binnenlopen. Ten tweede de westgevel zelf; ga ver achteruit op het plein en laat de rijen beelden rang voor rang scherp worden. Ten derde: loop het schip helemaal door naar de askapel, waar de ramen van Marc Chagall een diep, verdrinkend blauw vasthouden dat van uur tot uur verschuift met de lucht buiten. En ten vierde, voordat je naar binnen gaat, kijk omhoog naar de torens. Sinds 2020 nestelen daar slechtvalken, in de gaten gehouden door lokale vrijwilligers, terwijl gierzwaluwen, zwarte roodstaarten en kauwen het hoge steenwerk om hen heen afwerken.

Hoor dan wat dit gebouw heeft overleefd. In september 1914 zette granaatvuur het houten dak in brand. Het lood smolt en stroomde uit de monden van de waterspuwers, het glas versplinterde, en de kroningskerk van Frankrijk stond open naar de hemel terwijl de oorlog eromheen doormaalde. Wat volgde was een van de grote daden van koppigheid uit de architectuurgeschiedenis: een restauratie onder leiding van Henri Deneux, geholpen met Rockefellergeld van de overkant van de oceaan, die de kathedraal stukje voor stukje weer in elkaar zette tot ze in 1938 volledig heropende. UNESCO schreef haar in 1991 in. De muur van engelen boven je is door het vuur gegaan, en hij lacht nog steeds.

Het diepste verhaal hier is ouder dan elke steen die je kunt zien. Men zegt dat rond 496 Clovis, de eerste koning van de Franken, op deze plek werd gedoopt door de heilige Remigius, en dat de heilige olie van die dag uit de hemel neerdaalde in de snavel van een duif, in een flesje dat de Sainte Ampoule heet, waaruit de koningen van Frankrijk eeuwenlang werden gezalfd.

Vraag een stempel voor je pelgrimspaspoort bij de kathedraal of het toeristenbureau, en als je een uur over hebt, steek dan de stad over naar de basiliek van Saint-Remi. Neem daarna de zuidelijke weg richting de wijngaarden en de beboste heuvels van de Montagne de Reims. Koningen kwamen naar deze deur om hun regering te beginnen. Jij bent alleen maar op doorreis, onderweg naar Rome. Buon cammino.