Arch of Augustus, Aosta

Sie stehen vor einem einzelnen steinernen Bogen, der allein im Verkehr einer Straßenkreuzung aufragt, und er steht hier seit mehr als zweitausend Jahren. Treten Sie näher, und Sie werden sehen, dass jeder seiner Blöcke ein erstarrtes Flussbett ist. Unter dem Gewölbe hängt ein Kreuz, das gegen ein Hochwasser gestiftet wurde. Und das ganze Bauwerk fluchtet noch immer schnurgerade mit einem römischen Tor und den Bergen dahinter.

Das ist der Augustusbogen, 25 vor Christus errichtet, um Roms Sieg über die Salasser und die Gründung der Kolonie Augusta Praetoria zu feiern. Er stand am Osteingang der neuen Stadt und begrüßte, wer das Tal heraufkam, und genau das tut er seither. Jahrhundert um Jahrhundert sind Pilger, die vom Großen Sankt Bernhard herunterkamen, hier vorbeigezogen, wenn sie sich den Ebenen Italiens zuwandten, und Sie gehen in derselben langen Prozession. Die Erbauer machten das Denkmal aus dem Tal selbst. Die Blöcke bestehen aus Puddingstein, einem Konglomerat gerundeter Kiesel, die die frühe Dora Baltea und ihre Gletscherwasser über dieses Becken gerollt und die die Natur dann zu einem Gestein verkittet hat, hart genug zum Brechen und Behauen. Um den einen Durchgang laufen angelegte korinthische Säulen, eher kräftig als prunkvoll, und tragen ein schweres Gebälk.

Vier Dinge sollten Sie hier suchen. Erstens: den Stein aus der Nähe. Lassen Sie den Blick über die gerundeten Kiesel wandern, eingeschlossen in ihrer Grundmasse, Flussschotter, monumental geworden. Zweitens: das kleine Schieferdach obenauf. Es ist nicht römisch. Das ursprüngliche Attikageschoss war zerfallen, und 1716 setzte man das Dach auf, damit das Regenwasser abläuft und nicht mehr ins Mauerwerk zieht. Es sieht seltsam aus, und es hat das Denkmal höchstwahrscheinlich gerettet. Eine letzte Restaurierung unter Ernesto Schiaparelli gab dem Bogen 1912 die Gestalt, die Sie heute sehen. Drittens: Treten Sie zurück und stellen Sie sich in die Achse der Straße. Der Bogen sitzt genau auf der alten römischen Achse, und Ihr Blick läuft schnurgerade durch die Porta Praetoria und über die Stadt, mit den Alpen als Abschluss. Und viertens: Gehen Sie ein paar Minuten weiter zur alten Römerbrücke über den Buthier, deren Bogen noch immer über dem Wasser steht, wo Gebirgsstelzen auf dem Kies wippen und Wasseramseln unter der Oberfläche arbeiten. Über der Straße steigen terrassierte Weinberge und trockene Wiesen auf, über denen Turmfalken stehen, und in den Seitentälern zum Gran Paradiso hin leben Steinböcke, Gämsen, Murmeltiere, Steinadler und wieder angesiedelte Bartgeier.

Im Mittelalter nannte hier niemand dieses Bauwerk Augustusbogen. Es hieß Saint-Vout, nach dem heiligen Bild des Erlösers, das unter seinem Gewölbe gezeigt wurde. 1449 hängten die Bürger dort ein hölzernes Kruzifix als Weihegabe auf und baten um Schutz vor den Hochwassern des nahen Buthier. Eine Kopie hängt bis heute unter dem Gewölbe, das mittelalterliche Original wird im Museum der Kathedrale verwahrt. Halten Sie einen Moment bei diesem Gedanken inne. Mehr als tausend Jahre nachdem das Reich, das ihn gebaut hatte, verschwunden war, trugen die Menschen von Aosta ihre Ängste noch immer zu einem römischen Bogen und vertrauten seinen alten Steinen zu, sich zwischen sie und den Fluss zu stellen.

Die Kreuzung um Sie herum ist belebt, gehen Sie also an der Ampel und schauen Sie zwischendurch von der Kamera auf. Dann richten Sie das Gesicht nach Osten, wo das Tal zur großen Ebene des Po hinunterläuft, flach und warm und völlig anders als die Berge in Ihrem Rücken. Zweitausend Jahre lang sind Reisende vor Ihnen unter diesem Gewölbe hindurchgegangen. Die Römer bauten die Straße. Sigerich schrieb sie auf. Sie sind derjenige, der sie geht. Buon cammino.

Siete davanti a un solo arco di pietra che si alza da solo in mezzo al traffico di un incrocio, e sta qui da più di duemila anni. Avvicinatevi, e vedrete che ogni suo blocco è un letto di fiume pietrificato. Sotto la volta pende un crocifisso offerto contro una piena. E tutto il monumento è ancora allineato, dritto come un filo, con una porta romana e con le montagne dietro.

Questo è l'Arco di Augusto, alzato nel 25 avanti Cristo per celebrare la vittoria di Roma sui Salassi e la fondazione della colonia di Augusta Praetoria. Stava all'ingresso orientale della città nuova, a salutare chi arrivava risalendo la valle, e da allora non ha mai smesso di fare quel mestiere. Secolo dopo secolo, i pellegrini che scendevano dal Gran San Bernardo sono passati di qui voltandosi verso le pianure d'Italia, e voi camminate dentro quella stessa lunghissima processione. Chi lo costruì fece il monumento con la valle stessa. I blocchi sono di puddinga, un conglomerato di ciottoli arrotondati che la Dora Baltea e le sue acque di fusione hanno fatto rotolare per questo bacino, cementati poi dalla natura in una pietra abbastanza dura da cavare e tagliare. Intorno all'unico fornice corrono colonne corinzie addossate, solide più che vistose, che reggono una trabeazione pesante.

Ora, quattro cose da cercare. Primo, la pietra da vicino: seguite con l'occhio i ciottoli tondi incastrati nella loro matrice, ghiaia di fiume fatta monumento. Secondo, il tettuccio di lose lassù in cima. Non è romano. L'attico originale è andato in pezzi, e nel 1716 il tetto fu aggiunto per scaricare l'acqua piovana e impedirle di penetrare nella muratura; sta lì un po' strano, e con ogni probabilità ha salvato il monumento. Un ultimo restauro, diretto da Ernesto Schiaparelli nel 1912, ha dato all'arco la forma che vedete adesso. Terzo, arretrate e mettetevi in asse con la strada. L'arco è piantato esattamente sull'asse romano, e l'occhio vi corre dentro fino alla Porta Praetoria e attraverso tutta la città, con le Alpi a chiudere la prospettiva in fondo. E quarto, camminate ancora qualche minuto fino al ponte romano sul Buthier, che porta ancora la sua arcata sopra l'acqua, dove le ballerine gialle saltellano sulla ghiaia e i merli acquaioli lavorano sott'acqua. Sopra la strada salgono vigneti terrazzati e prati aridi pattugliati dai gheppi, e su per i valloni verso il Gran Paradiso vivono stambecchi, camosci, marmotte, aquile reali e i gipeti reintrodotti.

Nel Medioevo qui nessuno lo chiamava Arco di Augusto. Era il Saint-Vout, dal nome della santa immagine del Salvatore esposta sotto la sua volta. Nel 1449 la gente del posto vi appese un crocifisso di legno come ex voto, chiedendo protezione contro le piene del torrente Buthier che scorre lì accanto. Sotto la volta ne pende ancora oggi una copia, mentre l'originale medievale è custodito al museo della cattedrale. Fermatevi un istante su questo. Mille anni e più dopo la scomparsa dell'impero che l'aveva costruito, gli aostani portavano ancora le loro paure a un arco romano, e si fidavano ancora di quelle vecchie pietre per tenersi il fiume lontano.

L'incrocio intorno a voi è trafficato, quindi attraversate col verde e ogni tanto staccate l'occhio dalla macchina fotografica. Poi voltatevi a est, dove la valle scende verso la grande pianura del Po, piatta e calda e diversissima dalle montagne che avete alle spalle. Duemila anni di viaggiatori sono passati sotto questa volta prima di voi. I Romani hanno fatto la strada. Sigerico l'ha messa per iscritto. Quello che la cammina siete voi. Buon cammino.

Je staat voor één enkele stenen boog die alleen oprijst midden in het verkeer van een kruispunt, en hij staat hier al meer dan tweeduizend jaar. Kom dichterbij en je ziet dat elk blok ervan een bevroren rivierbedding is. Onder het gewelf hangt een kruisbeeld dat tegen een overstroming werd geofferd. En het hele monument ligt nog altijd kaarsrecht in lijn met een Romeinse poort en de bergen daarachter.

Dit is de Boog van Augustus, in 25 voor Christus opgericht om de Romeinse overwinning op de Salassi en de stichting van de kolonie Augusta Praetoria te vieren. Hij stond bij de oostelijke ingang van de nieuwe stad en begroette reizigers die het dal in kwamen, en dat werk doet hij sindsdien onafgebroken. Eeuw na eeuw zijn pelgrims die van de Grote Sint-Bernhardpas afdaalden hierlangs gekomen op weg naar de vlakten van Italië, en jij loopt mee in diezelfde lange stoet. De bouwers maakten het monument uit het dal zelf. De blokken zijn puddinga, een conglomeraat van ronde keien die door de voorouderlijke Dora Baltea en haar gletsjersmeltwater over dit bekken zijn gerold en daarna vanzelf zijn samengekit tot steen die hard genoeg is om te winnen en te bewerken. Om de enkele doorgang lopen aangezette Korinthische zuilen, eerder stevig dan pronkerig, die een zwaar hoofdgestel dragen.

Zoek nu vier dingen terwijl je het op je laat inwerken. Ten eerste de steen van dichtbij: laat je oog gaan over de ronde keien die in hun bindmiddel vastzitten, riviergrind dat monument is geworden. Ten tweede het kleine leien dakje bovenop. Dat is niet Romeins. De oorspronkelijke attiek brokkelde af, en in 1716 werd het dak toegevoegd om het regenwater af te voeren en te beletten dat het in het metselwerk trok; het staat eigenaardig, en het heeft het monument zeer waarschijnlijk gered. Een laatste restauratie, in 1912 geleid door Ernesto Schiaparelli, gaf de boog de vorm die je nu ziet. Ten derde: doe een stap terug en zet jezelf in lijn met de straat. De boog staat vierkant op de oude Romeinse as, en je blik loopt recht door de Porta Praetoria en dwars over de stad, met de Alpen die het vergezicht achteraan afsluiten. En ten vierde: loop nog een paar minuten door naar de oude Romeinse brug over de Buthier, die haar boog nog altijd boven het water draagt, waar grote gele kwikstaarten op het grind wippen en waterspreeuwen onder de oppervlakte aan het werk zijn. Boven de weg rijzen geterrasseerde wijngaarden en droge weiden waar torenvalken patrouilleren, en in de zijdalen richting Gran Paradiso leven steenbokken, gemzen, marmotten, steenarenden en de opnieuw uitgezette lammergieren.

In de middeleeuwen noemde niemand hier dit de Boog van Augustus. Hij heette Saint-Vout, naar het heilige beeld van de Verlosser dat onder het gewelf te zien was. In 1449 hingen de stedelingen daar een houten kruisbeeld op als votiefgave, met de smeekbede om bescherming tegen het buiten zijn oevers treden van de Buthier, die vlak langs de stad stroomt. Vandaag hangt er nog altijd een kopie onder het gewelf, terwijl het middeleeuwse origineel veilig in het kathedraalmuseum wordt bewaard. Sta daar even bij stil. Meer dan duizend jaar nadat het rijk dat hem bouwde verdwenen was, brachten de mensen van Aosta hun angst nog altijd naar een Romeinse boog, en vertrouwden ze de oude stenen ervan nog altijd toe om tussen hen en de rivier in te gaan staan.

Het kruispunt om je heen is druk, dus steek over bij de lichten en haal je ogen af en toe van de camera. Richt je gezicht dan naar het oosten, waar het dal afdaalt naar de grote vlakte van de Po, vlak en warm en volstrekt anders dan de bergen in je rug. Tweeduizend jaar reizigers zijn vóór jou onder dit gewelf door gegaan. De Romeinen bouwden de weg. Sigeric schreef hem op. Jij bent degene die hem loopt. Buon cammino.