Sie stehen auf einem Platz, der gebaut scheint, um betreten zu werden. Zwei gewaltige bronzene Reiter bäumen sich über Ihnen auf, die Hufe erhoben, die Mäntel im Flug, und dahinter steigt ein zinnengekrönter mittelalterlicher Rathausbau auf, gebändert in rotem Ziegel und hellem Marmor.
Das ist die Piazza Cavalli, das Herz von Piacenza, einer Stadt, in der ein Papst einmal jenen Hilferuf hörte, der einem Kreuzzug voranging, und in der ein Soldat einer legendären Legion seit Jahrhunderten über die Pilger wacht.
Piacenza ist alt auf jene Weise, wie nur eine Stadt an einer Straße alt sein kann. Die Römer gründeten sie 218 vor Christus als Placentia, eine Kolonie am Westende der Via Aemilia, jener großen schnurgeraden Straße quer durch die Emilia, und sie sicherte einen Übergang über den Po.
Wer den Übergang hielt, hielt den Weg nach Süden, und tausend Jahre später machte dieselbe Logik die Stadt zu einer der unverzichtbaren Stationen der Via Francigena in der Poebene.
Piacenza wuchs zu einer stolzen freien Kommune und zu einem führenden Mitglied des Lombardenbundes, kam 1545 an das neue Herzogtum Parma und Piacenza der Farnese und stimmte dann 1848 fast einstimmig für den Anschluss an Piemont, was ihr den Titel eintrug, den sie bis heute trägt: Primogenita, die Erstgeborene der italienischen Einheit.
Die Platten unter Ihren Schuhen haben Kaufleute, Heere, Maultierzüge und Pilger in mehr oder weniger ununterbrochener Folge getragen, zweitausend Jahre lang.
Vier Dinge sollten Sie hier suchen. Erstens: die Pferde, die dem Platz den Namen geben, zwei barocke Reiterstandbilder der Farnese-Herzöge, in den 1620er Jahren von Francesco Mochi gegossen, ganz Bewegung und fliegender Stoff zu einer Zeit, als solche Denkmäler meist stramm dastanden.
Zweitens: den Gotico dahinter, das gotische Rathaus mit seiner Zinnenkrone und den ebenerdigen Arkaden, durch die einst der Markt quoll. Ziegel, wohlgemerkt, nicht Stein: Die Ebene unter Piacenza ist hunderte Meter tiefer Flussboden, und darum haben die Baumeister hier immer Lehm in Architektur verwandelt.
Drittens: ein paar Straßen weiter die romanische Kathedrale, wo Sie um einen Stempel für Ihren Pilgerausweis bitten können. Und viertens: die Basilika Sant'Antonino, seit jeher mit den durchziehenden Pilgern verbunden, errichtet über den Reliquien des Stadtpatrons, neben der alten Straße nach Rom.
Reisende halten dort seit Jahrhunderten inne, um seinen Schutz zu erbitten, bevor sie über die Ebene aufbrechen, und Sie können sich ruhig anschließen.
Piacenza hat die Angewohnheit, große Augenblicke zu beherbergen. 1095 leitete Papst Urban der Zweite hier ein großes Kirchenkonzil, und mitten darin standen Gesandte aus Byzanz auf und baten um Hilfe gegen die Türken, Monate bevor in Clermont der erste Kreuzzug gepredigt wurde.
Was immer Sie von allem halten, was danach kam, und die Jahrhunderte haben viel daraus gemacht, es begann als Gespräch in dieser Stadt, Kirchenmänner und Gesandte auf derselben Flussebene, die eine Bitte von der anderen Seite der bekannten Welt abwogen.
Von Antoninus sagt die Legende, er sei Fahnenträger der Thebäischen Legion gewesen, jener sagenhaften römischen Einheit christlicher Soldaten, und um das Jahr 303 bei Travo den Märtyrertod gestorben. Die Geschichte lässt sich nicht überprüfen, und sie muss es auch nicht. Sicher ist, dass seine Basilika an der Pilgerstraße stand und dass Gehende wie Sie ihm ihre Reise seit sehr langer Zeit anvertrauen.
Füllen Sie Ihre Flaschen, werfen Sie einen letzten Blick auf die Reiter, mitten im Schritt erstarrt, während alles um sie herum weitergeht, und lassen Sie sich von der alten Via Emilia nach Süden hinausführen. Die Ebene ist lang, die Straße ist gerade, und bis Rom ist es noch ein gutes Stück, aber diese Stadt schickt Pilger seit tausend Jahren auf den Weg. Buon cammino.
