Piacenza and the Piazza Cavalli

Sie stehen auf einem Platz, der gebaut scheint, um betreten zu werden. Zwei gewaltige bronzene Reiter bäumen sich über Ihnen auf, die Hufe erhoben, die Mäntel im Flug, und dahinter steigt ein zinnengekrönter mittelalterlicher Rathausbau auf, gebändert in rotem Ziegel und hellem Marmor. Das ist die Piazza Cavalli, das Herz von Piacenza, einer Stadt, in der ein Papst einmal jenen Hilferuf hörte, der einem Kreuzzug voranging, und in der ein Soldat einer legendären Legion seit Jahrhunderten über die Pilger wacht.

Piacenza ist alt auf jene Weise, wie nur eine Stadt an einer Straße alt sein kann. Die Römer gründeten sie 218 vor Christus als Placentia, eine Kolonie am Westende der Via Aemilia, jener großen schnurgeraden Straße quer durch die Emilia, und sie sicherte einen Übergang über den Po. Wer den Übergang hielt, hielt den Weg nach Süden, und tausend Jahre später machte dieselbe Logik die Stadt zu einer der unverzichtbaren Stationen der Via Francigena in der Poebene. Piacenza wuchs zu einer stolzen freien Kommune und zu einem führenden Mitglied des Lombardenbundes, kam 1545 an das neue Herzogtum Parma und Piacenza der Farnese und stimmte dann 1848 fast einstimmig für den Anschluss an Piemont, was ihr den Titel eintrug, den sie bis heute trägt: Primogenita, die Erstgeborene der italienischen Einheit. Die Platten unter Ihren Schuhen haben Kaufleute, Heere, Maultierzüge und Pilger in mehr oder weniger ununterbrochener Folge getragen, zweitausend Jahre lang.

Vier Dinge sollten Sie hier suchen. Erstens: die Pferde, die dem Platz den Namen geben, zwei barocke Reiterstandbilder der Farnese-Herzöge, in den 1620er Jahren von Francesco Mochi gegossen, ganz Bewegung und fliegender Stoff zu einer Zeit, als solche Denkmäler meist stramm dastanden. Zweitens: den Gotico dahinter, das gotische Rathaus mit seiner Zinnenkrone und den ebenerdigen Arkaden, durch die einst der Markt quoll. Ziegel, wohlgemerkt, nicht Stein: Die Ebene unter Piacenza ist hunderte Meter tiefer Flussboden, und darum haben die Baumeister hier immer Lehm in Architektur verwandelt. Drittens: ein paar Straßen weiter die romanische Kathedrale, wo Sie um einen Stempel für Ihren Pilgerausweis bitten können. Und viertens: die Basilika Sant'Antonino, seit jeher mit den durchziehenden Pilgern verbunden, errichtet über den Reliquien des Stadtpatrons, neben der alten Straße nach Rom. Reisende halten dort seit Jahrhunderten inne, um seinen Schutz zu erbitten, bevor sie über die Ebene aufbrechen, und Sie können sich ruhig anschließen.

Piacenza hat die Angewohnheit, große Augenblicke zu beherbergen. 1095 leitete Papst Urban der Zweite hier ein großes Kirchenkonzil, und mitten darin standen Gesandte aus Byzanz auf und baten um Hilfe gegen die Türken, Monate bevor in Clermont der erste Kreuzzug gepredigt wurde. Was immer Sie von allem halten, was danach kam, und die Jahrhunderte haben viel daraus gemacht, es begann als Gespräch in dieser Stadt, Kirchenmänner und Gesandte auf derselben Flussebene, die eine Bitte von der anderen Seite der bekannten Welt abwogen.

Von Antoninus sagt die Legende, er sei Fahnenträger der Thebäischen Legion gewesen, jener sagenhaften römischen Einheit christlicher Soldaten, und um das Jahr 303 bei Travo den Märtyrertod gestorben. Die Geschichte lässt sich nicht überprüfen, und sie muss es auch nicht. Sicher ist, dass seine Basilika an der Pilgerstraße stand und dass Gehende wie Sie ihm ihre Reise seit sehr langer Zeit anvertrauen.

Füllen Sie Ihre Flaschen, werfen Sie einen letzten Blick auf die Reiter, mitten im Schritt erstarrt, während alles um sie herum weitergeht, und lassen Sie sich von der alten Via Emilia nach Süden hinausführen. Die Ebene ist lang, die Straße ist gerade, und bis Rom ist es noch ein gutes Stück, aber diese Stadt schickt Pilger seit tausend Jahren auf den Weg. Buon cammino.

Siete in una piazza che sembra fatta apposta per essere raggiunta. Due enormi cavalieri di bronzo si impennano sopra di voi, zoccoli sollevati, mantelli al vento, e dietro di loro si alza un palazzo comunale merlato, a fasce di mattone rosso e marmo chiaro. Questa è piazza Cavalli, il cuore di Piacenza, la città dove un papa ascoltò l'appello che venne prima di una crociata, e dove un soldato di una legione leggendaria veglia da secoli sui pellegrini.

Piacenza è antica come solo una città di strada sa esserlo. La fondarono i Romani nel 218 avanti Cristo come Placentia, colonia all'estremità occidentale della Via Emilia, la grande direttrice che taglia dritta tutta la regione, e presidiava un passaggio sul Po. Chi teneva il guado teneva la via del sud, e mille anni dopo la stessa logica ha fatto della città una delle stazioni padane indispensabili della Via Francigena. Piacenza divenne un fiero comune libero e un membro di primo piano della Lega Lombarda, passò nel 1545 al nuovo ducato farnesiano di Parma e Piacenza, e poi, nel 1848, votò quasi all'unanimità l'unione al Piemonte, guadagnandosi il titolo che porta ancora: Primogenita. Le pietre che avete sotto gli scarponi hanno portato mercanti, eserciti, carovane di muli e pellegrini in processione più o meno ininterrotta per duemila anni.

Ora, quattro cose da cercare. Primo, i cavalli che danno il nome alla piazza: due statue equestri barocche dei duchi Farnese, fuse da Francesco Mochi negli anni Venti del Seicento, tutte movimento e panneggi in volo in un'epoca in cui monumenti del genere stavano quasi sempre sull'attenti. Secondo, il Gotico alle loro spalle, il palazzo comunale con la sua corona di merli e il portico a terra dove un tempo dilagava il mercato. E notate: mattone, non pietra. Sotto Piacenza la pianura è sedimento di fiume per centinaia di metri, e qui chi costruisce ha sempre trasformato l'argilla in architettura. Terzo, a poche strade da qui, la cattedrale romanica, dove potete chiedere il timbro per la credenziale. E quarto, la basilica di Sant'Antonino, legata da sempre ai pellegrini di passaggio, alzata sulle reliquie del patrono accanto alla vecchia strada di Roma. Da secoli chi viaggia si ferma lì a chiedere la sua protezione prima di affrontare la pianura, e potete tranquillamente mettervi in fila anche voi.

Piacenza ha il vizio di ospitare momenti grandi. Nel 1095 papa Urbano II vi presiedette un grande concilio, e nel mezzo dei lavori gli inviati di Bisanzio si alzarono a chiedere aiuto contro i Turchi, mesi prima che a Clermont si bandisse la prima crociata. Qualunque idea abbiate di tutto quello che seguì, e i secoli se ne sono fatta parecchia, cominciò come una conversazione in questa città: uomini di chiesa e ambasciatori, in piedi su questa stessa pianura di fiume, a soppesare una richiesta arrivata dall'altro capo del mondo conosciuto.

Quanto ad Antonino, la leggenda lo vuole vessillifero della Legione Tebea, la mitica unità romana di soldati cristiani, martirizzato dalle parti di Travo intorno al 303. La storia non si può verificare, e non ne ha bisogno. Di sicuro c'è che la sua basilica stava sulla strada dei pellegrini, e che gente come voi si affida a lui da moltissimo tempo.

Riempite le borracce, date un ultimo sguardo ai cavalieri fermati a mezzo passo mentre intorno a loro tutti continuano a muoversi, e lasciate che la vecchia Via Emilia vi porti fuori verso sud. La pianura è lunga, la strada è dritta, e Roma è ancora parecchio lontana, ma questa città rimette in cammino i pellegrini da mille anni. Buon cammino.

Je staat op een plein dat gebouwd lijkt om naartoe te komen. Twee enorme bronzen ruiters steigeren boven je uit, hoeven omhoog, mantels vliegend, en achter hen rijst een middeleeuws stadhuis met kantelen op, gebandeerd in rode baksteen en bleek marmer. Dit is de Piazza Cavalli, het hart van Piacenza, een stad waar ooit een paus de smeekbede aanhoorde die aan een kruistocht voorafging, en waar een soldaat van een legendarisch legioen al eeuwen over pelgrims waakt.

Piacenza is oud op de manier waarop alleen een wegstad oud kan zijn. De Romeinen stichtten haar in 218 voor Christus als Placentia, een kolonie aan het westelijke uiteinde van de Via Aemilia, de grote heerbaan die kaarsrecht dwars door Emilia loopt, en ze bewaakte een oversteek over de Po. Wie de oversteek hield, hield de weg naar het zuiden, en duizend jaar later maakte diezelfde logica de stad tot een van de onmisbare Po-haltes van de Via Francigena. Piacenza groeide uit tot een trotse vrije commune en een vooraanstaand lid van de Lombardische Liga, ging in 1545 op in het nieuwe Farnese-hertogdom Parma en Piacenza, en stemde toen, in 1848, vrijwel unaniem voor aansluiting bij Piëmont, waarmee ze de titel verdiende die ze nog altijd draagt: Primogenita, de eerstgeborene van de Italiaanse eenwording. De tegels onder je schoenen hebben tweeduizend jaar lang in min of meer onafgebroken stoet kooplieden, legers, muilezelkaravanen en pelgrims gedragen.

Zoek nu vier dingen terwijl je rondloopt. Ten eerste de paarden die het plein zijn naam geven: twee barokke ruiterstandbeelden van de Farnese-hertogen, in de jaren twintig van de zeventiende eeuw gegoten door Francesco Mochi, één en al beweging en wapperend gewaad in een tijd waarin de meeste van zulke monumenten stijf in de houding stonden. Ten tweede Il Gotico daarachter, het gotische stadhuis met zijn kroon van kantelen en de arcade op straatniveau waar de markt ooit doorheen golfde. Baksteen, let wel, geen natuursteen: de vlakte onder Piacenza is honderden meters diep rivierafzetsel, dus bouwers hebben hier altijd klei tot architectuur gemaakt. Ten derde, een paar straten verderop, de romaanse kathedraal, waar je om een timbro voor je pelgrimspaspoort kunt vragen. En ten vierde de basiliek van Sant'Antonino, van oudsher verbonden met passerende pelgrims, opgericht boven de relieken van de patroonheilige van de stad, naast de oude weg naar Rome. Reizigers houden daar al eeuwen halt om zijn bescherming te vragen voor ze de vlakte in trekken, en je kunt je daar net zo goed bij aansluiten.

Piacenza heeft de gewoonte grote momenten te herbergen. In 1095 zat paus Urbanus de Tweede hier een groot kerkconcilie voor, en midden daarin stonden gezanten uit Byzantium op en vroegen om hulp tegen de Turken, maanden voordat in Clermont de Eerste Kruistocht werd gepredikt. Wat je ook vindt van alles wat daarop volgde, en de eeuwen hebben daar veel van gemaakt, het begon als een gesprek in deze stad, kerkelijke gezagsdragers en ambassadeurs die op deze zelfde riviervlakte stonden en een verzoek van de andere kant van de bekende wereld wogen.

Wat Antoninus betreft: de legende maakt hem tot vaandeldrager van het Thebaanse Legioen, die befaamde Romeinse eenheid van christelijke soldaten, en laat hem rond het jaar 303 bij Travo de marteldood sterven. Het verhaal valt niet te controleren, en dat hoeft ook niet. Zeker is dat zijn basiliek aan de pelgrimsweg stond, en dat wandelaars zoals jij hun reis al heel lang aan hem toevertrouwen.

Vul je flessen, werp een laatste blik op de ruiters die midden in hun sprong bevroren zijn terwijl iedereen om hen heen doorloopt, en laat de oude Via Emilia je de stad uit voeren, naar het zuiden. De vlakte is lang, de weg is recht, en Rome ligt nog een flink eind weg, maar deze stad stuurt al duizend jaar pelgrims op pad. Buon cammino.